相传夏王启除了太康之外，还有五个儿子，他们都是太康的兄弟。《史记·夏本纪》记载：“帝太康失国，昆弟五人，须于洛汭，作《五子之歌》。”
夏王启之子太康耽溺于游乐，纵情于畋猎，荒废朝政，疏远百姓，百姓不堪忍受。有穷国的国君羿率领民众据守黄河北岸，阻挡太康返回国都，从而太康丧失帝位。太康之弟五人在洛水之北的弯曲处等待百余天，咸生怨心，故追述大禹之诫，感叹失国之痛而作歌。
公天下之后，家天下之始，夏启建朝、太康失政。为国感伤，五子作歌。戒后世子孙，谨守祖训、勤勉于政，开百代之先河；示历代帝王，政治得失、王朝兴衰，创万世之定论。