尧，相传为我国原始社会后期氏族部落联盟的首领。名放勋，属陶唐氏，所以又称为唐尧。著名的“三皇五帝”中“五帝”之一。典，《尔雅·释诂》云：“常也。”《说文解字》云：“典，五帝之书也。从册在兀上。尊阁之也。庄都说：典，大册也。”认为是“五帝之书”。可见，典是一种用来记述古代典制的体式。
《书序》云：“昔在帝尧，聪明文思，光宅天下。将逊于位，让于虞舜，作《尧典》。”《尧典》主要记载尧时禅让帝位、公开议论百官以及根据天象测定时令等政治制度和社会状况。突出表现了尧帝的贤德、圣明、功业和政绩。真实反映了氏族社会的状况，为我国研究古代原始社会的政治制度和古代思想、习惯等提供了宝贵的史料价值。
该卷文首皆以“曰若稽古”冠之，表明为后代史官追述之作，非当时文献。然具体成书年代已不可考，一般认为是周初至秦汉之间追记而成。
西汉伏生传今文《尚书》，其《尧典》、《舜典》合为一篇，今依梅赜古文《尚书》分为两篇。