舜，相传为我国原始社会后期氏族部落联盟的首领。名重华，属有虞氏，所以又称为“虞舜”。传说为“三皇五帝”中“五帝”之一。
舜帝是上古之世的贤圣帝君，为孔子所推崇备至，乃羲皇上世第一个由布衣平民而晋升继任，登基称帝的帝王。他由一身之仁孝而推行五教，教化百姓，易风化俗，修身、齐家、治国而平天下，被儒家奉为人伦大道的典范。
《书序》云：“虞舜侧微，尧闻之聪明，将使嗣位，历试诸难，作《舜典》。”本篇尊仰舜帝的贤德圣明、才华卓绝。他不仅经历种种考验，即位后便巡行四岳、制定刑法、惩处四凶、举贤任能、勤政爱民而鞠躬尽瘁。
西汉伏生的今文《尚书》将《尧典》与《舜典》合为一篇，今依从梅赜古文《尚书》，独立成篇。